２　忍び　１

　牢の中、イザベラの記憶をひたすら探る。

　冷たい鉄格子が無機質な檻を作り出し、重苦しい空気が肌にまとわりつく。

　湿り気を帯びた石壁からは、鼻をつくカビと血の入り混じったような臭いが漂っていた。

　底冷えする牢獄の中で、イザベラは膝を抱え、じっと己の内側へと沈み込んでいく。

　ーーこの世界の情報を整理しなければ。

　ーー自分に与えられた力を把握しなければ。

　ーー何としてでも、この絶望的な死刑宣告を覆さなければならない。

　思考を巡らせれば巡らせるほど、脳裏に浮かび上がるのは否応なしに突きつけられる現実。

　それは、まるで刃のように鋭く、逃げ場を許さぬ残酷な事実だった。

　ーーやはり私は、イザベラ・ルードイッヒなのね。

　牢獄の冷気に縮こまる身体とは裏腹に、頭の奥が焼けるように熱い。

　麗子としての人生が確かにあったはずなのに、今の自分は間違いなくこの異世界の公爵令嬢。

　だが、与えられたのは美しい容姿と高貴な身分ではなく、婚約破棄と死刑宣告ーーそして、無実の罪。

　ふっと力が抜け、思わず肩を落とす。

　瞳を伏せ、唇を噛み締めながら、重く沈む溜息がこぼれた。

　頑張るのよ、麗子！

　心の中で叫ぶ。それは炎を灯すような言葉のつもりだったが、その声は霧の中に消え、まるで水底に沈んでいくように、焦燥と虚無感が絡みつき、心の灯は小さく揺らめくばかりだった。

　それでも、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　ぎゅっと両手を握りしめる。

　痛みが現実を繋ぎ止める鎖となることを願いながら、深く息を吸い込んだ。

　ーー私は、私を救わなければならない。

　意識を研ぎ澄ませ、記憶の断片を拾い集める。

　かつてのイザベラが何を知り、何を手にしていたのか。

　それを理解し、活かさなければ、この世界の中で朽ち果てるだけだ。

　するとーー

　まるで霧が晴れるように、脳裏に鮮明な映像が浮かび上がった。

　イザベラは”忍び”を使い、あの女、カトリーヌを影から探らせていた。

　忍び。

　それは、闇の中で生まれ、闇を纏い、闇と共に生きる者。

　主に従い、主のために動き、主のためにその刃を振るう存在。

　小太郎ーー

　その名を思い出した瞬間、心の奥で何かが疼いた。

　ーーそうだ、あの少年がいた。

　三つ年下の、生意気な小僧。

　かつては甘えん坊だったはずなのに、いつの間にか妙に達観し、イザベラをからかう余裕すら持つようになった。

　けれど、その実態は鋭く研ぎ澄まされた刃。

　瞳は赤と藍のオッドアイ。

　夜の闇を宿したかのような深い紅と、冷たい湖面のごとく澄んだ青。

　相反する二色の瞳は、まるで陰陽を抱くように不思議な調和を保ち、見る者を捉えて離さない。

　すらりと伸びた肢体に、鼻筋の通った端正な顔立ち。

　一見すれば、どこにでもいる優雅な貴族の青年にも見えるが、その身体には柔らかくしなやかな動きと、猛禽のような鋭さが宿っていた。

　名を呼べば、風のように現れる。

　時には気配すら感じさせず、月影のように静かに報告に訪れることもあった。

　彼の存在は空気のようであり、だが確かにそこにいた。

　それこそが、彼の本質ーー

　ーーまるで彼は、影そのもの。

　陽があれば、必ず生まれる影。

　闇があれば、より濃くなる影。

　イザベラの命が続く限り、彼の忠誠もまた絶えることはない。

　彼はどこまでも彼女を見守り、

　たとえ命じられずとも、

　彼女のために動く存在だった。

　そうーーそれが、小太郎だった。

「小太郎！　いるんでしょう？」

　かすれた声が牢獄の闇に溶ける。

　鉄格子の隙間から外を覗き込みながら、小さく呼びかける。

　……しかし、返事はない。

　返るのは沈黙のみ。

　深い夜のように重く、どこまでも静まり返った牢獄の空気。

　牢内に満ちるのは、静寂と、鼻を突くような鉄錆びの臭い。

　閉ざされた世界に、自分の呼吸音すらやけに大きく響いている。

　ーーやはり、そう簡単にはいかないわね。

　微かな期待が、乾いた土の上で砕け散る陶器のように脆く崩れる。

　胸の奥にじんわりと広がる失望を押し殺しながら、深く息を吐いた。

　冷えた空気が肺を満たし、重たくのしかかる。